Kể từ khi cơ học lượng tử được phát hiện lần đầu tiên cách đây hơn một thế kỷ, bản chất bất định và mang tính xác suất của nó đã gây khó khăn cho các nhà vật lý. Ví dụ, hãy lấy một phép chồng chập – liệu một hạt có thực sự tồn tại ở nhiều nơi cùng một lúc, hay việc tính toán vị trí của nó cho chúng ta một loạt các xác suất về vị trí thực sự của nó? Nếu là trường hợp thứ hai, có thể có một số đặc điểm của thực tế bị cơ học lượng tử ẩn giấu, hạn chế sự chắc chắn của chúng ta. Một đặc điểm như vậy sẽ là một “biến ẩn”, và do đó các lý thuyết dựa trên ý tưởng này được gọi là lý thuyết biến ẩn.
Vào những năm 1960, nhà vật lý John Bell đã nghĩ ra một thí nghiệm để loại trừ các lý thuyết như vậy. Một phép thử Bell thăm dò tính lượng tử bằng cách đo mức độ liên kết, hay sự vướng víu, của các cặp hạt lượng tử ở xa. Nếu các tính chất lượng tử của chúng được duy trì trên một ngưỡng nhất định – nếu sự vướng víu của chúng là thứ mà chúng ta gọi là phi cục bộ, trải rộng bất kỳ khoảng cách nào – thì chúng ta có thể loại trừ các lý thuyết biến ẩn. Kể từ đó, các phép thử Bell đã được thử nghiệm cho nhiều hệ lượng tử, và tất cả đều nhất trí ủng hộ tính phi cục bộ vốn có của thế giới lượng tử.
Năm 2012, các nhà vật lý Matthew Pusey, Jonathan Barrett và Terry Rudolph đã đưa ra một phép thử thậm chí còn thăm dò hơn (được đặt tên là PBR theo tên họ), cho phép các nhà thực nghiệm phân biệt giữa các cách diễn giải khác nhau về một hệ lượng tử. Những cách diễn giải này bao gồm quan điểm bản thể, cho rằng các phép đo của chúng ta về một hệ lượng tử và hàm sóng của nó – mô tả toán học về các trạng thái lượng tử của nó – biểu diễn thực tại. Một cách giải thích khác, được gọi là quan điểm nhận thức luận, cho rằng hàm sóng này là một ảo ảnh và tồn tại một thực tại sâu sắc hơn, phong phú hơn bên dưới.
